Das Tessin in der Mitte des 19. Jahrhunderts. Die Not leidenden Bergbauern verkaufen ihre Kinder nach Mailand. Zwanzig Franken bekommen Giorgios Eltern dafür, dass ihr Sohn als »spazzacamino«, als lebender Kehrbesen, durch die Kamine kriecht. Von der Familie seines Meisters wird er gequält, von anderen verspottet, vor allem eine Straßenkinder-Bande macht es den Kaminkehrerburschen schwer. Doch die wehren sich und gründen den Bund der »Schwarzen Brüder« ...